만성콩팥병 환자, 단백질 무조건 줄이면 오히려 '독'… 투석·사망 위험 급증

100년 이어진 ‘저단백 식사’ 통념 깨졌다… 극단적 단백질 제한 시 사망 위험 2.2배

- 질병관리청·전남대병원 등 9개 대학병원, 비투석 만성콩팥병 환자 1,861명 14년 추적 관찰

- 하루 0.6g/kg 미만 섭취군, 말기신부전 위험 42%↑·전체 사망 위험 117%↑

- 극단적 제한 따른 영양결핍·근감소증이 치명타… “자의적 식단 조절 금물, 적정량 섭취해야”

 

만성콩팥병 환자들 사이에서 ‘신장 기능을 지키는 절대 원칙’처럼 여겨져 온 극단적인 저단백 식사가 오히려 투석과 사망 위험을 크게 높인다는 대규모 장기 추적 연구 결과가 나왔다. 100년 넘게 이어져 온 의학계의 식사요법 통념을 국내 환자 데이터로 뒤집은 첫 연구로, 세계적 권위의 국제학술지 『JAMA Network Open』 최신호에 게재됐다.

 

 

 

국내 9개 대학병원 14년 추적… 사망 위험 117% 급증 확인

질병관리청 국립보건연구원은 10일 전남대학교병원 신장내과 연구팀(서상헌·김수완 교수)과 함께 국내 9개 주요 대학병원의 비투석 만성콩팥병 환자 1,861명을 대상으로 2011년부터 2024년까지(추적기간 중앙값 9.3년) 장기 추적 관찰한 코호트(KNOW-CKD) 연구 결과를 발표했다.

 

연구진은 환자들의 24시간 소변 요소질소를 정밀 분석해 실제 하루 단백질 섭취량을 측정한 뒤 체중당 섭취량에 따라 5개 그룹으로 분류해 예후를 비교했다. 분석 결과, 단백질 섭취량이 체중 1kg당 하루 0.60g 미만으로 매우 적은 환자군은 1.20g 이상 섭취군에 비해 혈액·복막투석이나 신장이식이 필요한 말기신부전 진행 위험이 42% 높았다(sHR 1.42). 특히 전체 사망 위험은 무려 117%(2.17배)나 급증(sHR 2.17)한 것으로 나타났다. 나이, 성별, 기저 콩팥 기능(eGFR), 당뇨병 유무 등 주요 변수를 보정한 후에도 결과는 일관됐다.

 

"신장 지키려다 근육 잃어"… '단백질-에너지 소모' 치명적

만성콩팥병 환자에게 단백질 제한은 19세기 후반 요독 증상을 완화하고 신장의 여과 부담을 덜어 투석 시점을 늦추기 위해 도입된 보존적 치료의 핵심 지침이었다.

 

그러나 이번 연구는 단백질을 지나치게 줄일 경우 얻는 신장 보호 효과보다, 영양결핍과 근육감소증을 유발하는 ‘단백질-에너지 소모 상태(Protein-Energy Wasting)’로 인한 손출이 훨씬 더 크다는 점을 명확히 보여줬다. 체내 단백질과 에너지 저장량이 급감하면서 면역력이 떨어지고 전신 쇠약이 발생해 결국 조기 사망이나 급격한 기능 상실로 이어진다는 설명이다.

 

최근 국제신장학회(2024 KDIGO) 임상진료지침 역시 과거의 획일적인 저단백 식사(0.6~0.8g/kg) 권고에서 벗어나, 환자의 영양 상태를 고려해 일반 성인 수준인 '하루 0.8g/kg' 적정 섭취를 유지하되 1.3g/kg을 초과하는 과도한 고단백을 피하도록 지침의 무게중심을 옮긴 바 있다. 이번 연구는 이러한 국제적 방향 전환을 한국인 장기 임상 데이터로 입증한 결정적 근거로 평가받는다.

 

전문가 "고단백 식사 권장 아냐… 전문의·영양사 상담 필수"

연구진은 이번 연구 결과가 결코 '고단백 식사를 마음껏 해도 된다'는 뜻은 아니라고 엄중히 경고했다. 연구를 주도한 전남대병원 서상헌 교수는 다음과 같이 당부했다. "단백질 제한은 100년 넘게 이어진 원칙이었으나, 현대적 치료 환경에서 장기 생존율을 실제로 개선하는지에 대한 근거는 부족했습니다. 이번 결과는 무조건적인 단백질 배제가 모든 환자에게 능사가 아님을 보여줍니다. 다만, 이는 고단백 식사를 권장하는 것이 아니며, 의료진 및 임상영양사의 평가를 바탕으로 콩팥 기능, 영양 상태, 근육량을 종합적으로 평가해 환자별 '맞춤형 적정량'을 정해야 합니다."

 

김원호 국립보건연구원 만성질환융복합연구부장 역시 "단백질 섭취를 극단적으로 제한하는 '자의적 다이어트'의 위험성을 경고했다는 점에서 이번 연구의 의미가 큽니다. 앞으로도 환자 중심의 맞춤형 예방·관리 가이드라인 마련을 위해 근거 생산을 지속하겠습니다."

 

[독자 Q&A] 만성콩팥병 환자의 올바른 식사 원칙

 

Q. 환자는 단백질을 하루에 얼마나 먹어야 하나요?

A. 국제 지침 기준 성인 체중 1kg당 하루 약 0.8g 수준이 권장됩니다. 예를 들어 체중 60kg 성인이라면 하루 약 48g의 순수 단백질(육류 기준 소고기 안심 약 185~240g 분량)이 적정량입니다. 단, 질환 단계와 체중에 따라 차이가 있으므로 반드시 주치의와 상의해야 합니다.

 

Q. 닭가슴살이나 고기, 단백질 보충제를 많이 먹어도 되나요?

A. 절대 안 됩니다. 하루 1.3g/kg을 초과하는 고단백 식단이나 단백질 파우더 등은 신장에 심각한 과부하를 초래합니다. '부족하지도, 과하지도 않은 적정량' 유지가 핵심입니다.

 

Q. 환자가 가장 경계해야 할 점은 무엇인가요?

A. 방송이나 인터넷 정보만 믿고 고기·달걀·생선·콩류를 완전히 끊어버리는 '극단적 채식 및 저단백 자의적 식이'를 절대 피해야 합니다. 근육량과 영양 상태가 무너지면 투석 시기가 오히려 앞당겨질 수 있습니다.

시민저널. 김용봉 기자

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